Τι άλλο να ζητήσει ένας 23χρονος;

Ο Κώστας Παπανικολάου ανήκει κι επίσημα στο ρόστερ της Μπαρτσελόνα, όντας μάλιστα ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης της μόλις στα 23 του χρόνια! Το Sport.gr σας θυμίζει την πορεία του Τρικαλινού άσου από τον Άρη μέχρι τη Μπαρτσελόνα, ενώ ταυτόχρονα "σειρήνες" από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού ηχούν συνέχεια στα αφτιά του!Το κεφάλαιο Εθνική Εφήβων και ΝέωνΤο νέο μεταγραφικό απόκτημα της Μπαρτσελόνα, ξεκίνησε την καριέρα από τον Πρωτέα Γρεβενών, ομάδα από την οποία τον απέκτησε ο Άρης το 2008. Η επόμενη σεζόν τον βρήκε να αγωνίζεται με τη φανέλα του πάλαι ποτέ "Αυτοκράτορα" του ελληνικού μπάσκετ, έχοντας ως συμπαίκτες τους Κίκι Κλαρκ, Μπρέισι Ράιτ, Λάζαρο Αγαδάκο και Δημήτρη Τσαλδάρη, δίπλα στους οποίους έπαιξε για πρώτη φορά στην ελληνική Α1. Κατά τη θητεία του στον  Άρη, άφησε τα διαπιστευτήριά του φορώντας τη φανέλα της Εθνικής Ομάδας Εφήβων και Νέων. Συγκεκριμένα το καλοκαίρι του 2008, παρέα με τους Νίκο Παππά, Βλαδίμηρο Γιάνκοβιτς, Βαγγέλη Μάντζαρη και Κώστα Σλούκα οδήγησε την Εθνική Εφήβων στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου (αήττητη μάλιστα) στο Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που διοργανώθηκε στον Πύργο (57-50 στον τελικό τη Λιθουανία). Ένα χρόνο αργότερα κι έχοντας πλέον την εμπειρία από την Α1, η Εθνική Εφήβων του 2008 ως Εθνική Νέων πλέον, επικράτησε με 90-85 της Γαλλίας του μετέπειτα ΝΒΑer Σεραφέν, στον τελικό του Eurobasket Νέων, που έγινε  στη Ρόδο, με τον Παπανικολάου να αναδεικνύεται καλύτερος παίκτης του τουρνουά. Η ανάδειξή του σε Πρωταθλητή Ευρώπης, Αυτή του η επιτυχία αποτέλεσε το "σκαλοπάτι" για το επόμενο βήμα της καριέρας του...Από τον "Αυτοκράτορα" στο "Θρύλο" της Ευρώπης την τελευταία διετίαΤο καλοκαίρι του 2009, κι έπειτα από τις μεγάλες του εμφανίσεις στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Νέων, Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός μπαίνουν δυνατά στο παιχνίδι απόκτησης του μεγαλύτερου ταλέντου της Ελλάδας, με τους "ερυθρόλευκους" να αποσπούν τελικά την υπογραφή του και παρέα με το Σλούκα, ντύνονται στα “κόκκινα”. Στον Ολυμπιακό εκείνη την εποχή στη θέση του σμολ φόργουορντ (θέση που αγωνίζεται ο Παπανικολάου) υπήρχαν ήδη οι Λίνας Κλέιζα και Τζος Τσίλντρες με τον 19χρονο τότε "Παπ" να μην παίρνει ιδιαίτερο χρόνο συμμετοχής αλλά να κερδίζει πολύτιμες εμπειρίες πλάι στους δύο τότε αστέρες της ομάδας. Το τέλος της σεζόν 2009-2010, βρίσκει τον Ολυμπιακό να τερματίζει και πάλι πίσω από τον Παναθηναϊκό, με μοναδική παρακαταθήκη την κατάκτηση του Κυπέλλου. Τότε λοιπόν είναι που ο ρόλος του Παπανικολάου αναβαθμίζεται, καθώς με την αποχώρηση των Τσίλντρες και Κλέιζα έχει πλέον χώρο να εξελιχθεί και (κυρίως) να αγωνιστεί. Ο ερχομός του Ντούσαν Ίβκοβιτς στη θέση του προπονητή και του Βασίλη Σπανούλη από τον Παναθηναϊκό, αλλάζουν πολλά πράγματα στο στρατόπεδο των "ερυθρόλευκων". Και αν στην πρώτη του γεμάτη σεζόν, η κατάληξη δεν ήταν πάλι η επιθυμητή (τερμάτισε πάλι δεύτερος στο Πρωτάθλημα), ο "Παπ" πλέον είχε βρει πλέον τα πατήματά του και ετοιμαζόταν για την “εκτόξευση”.Η σεζόν 2011-2012 ξεκίνησε για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια χωρίς "δάφνες" και ιδιαίτερες προσδοκίες για τον Ολυμπιακό, με δεδομένο ότι η ομάδα πλέον βασιζόταν σε νεαρούς παίκτες (Σλούκα, Κατσίβελη, Μάντζαρη, Χάινς, Κέσελ, Πρίντεζη) ενώ οι ηγέτες της ομάδας ήταν ξεκάθαρα οι Σπανούλης και Παπανικολάου. Με τον "Παπ" να ανεβάζει σταδιακά την απόδοσή του, ανεβάζοντας και την υπόλοιπη ομάδα, ο Ολυμπιακός ξεπερνά κάθε προσδοκία και προκρίνεται πανηγυρικά στο Final 4 της Κωνσταντινούπολης. Στον ημιτελικό οι "ερυθρόλευκοι" έκαναν ότι ήθελαν τη Μπαρτσελόνα προκρινόμενοι στον τελικό με τον Παπανικολάου να έχει 9 πόντους με άριστα στατιστικά, σβήνοντας με την άμυνά του τον Πιτ Μάικλ. Στον τελικό ωστόσο οι αντίπαλοι ήταν ακόμα πιο επικίνδυνοι. Σισκάουσκας και ο MVP της Euroleague εκείνης της σεζόν, Αντρέι Κιριλένκο. Παρόλα αυτά ο 21χρονος τότε φόργουορντ δεν "μάσησε". Στην καλύτερη μέχρι τότε εμφάνιση της καριέρας του, πέτυχε 18 πόντους όντας πρώτος σκόρερ του τελικού και με εκπληκτική άμυνα απέναντι στους δύο σταρ της ΤΣΣΚΑ. Τη δόξα μπορεί να την πήραν ο Πρίντεζης λόγω του νικητήριου καλαθιού ή ο Σπανούλης επειδή απήρε τον τίτλο του MVP, όλοι όμως ήξεραν ότι ο νεαρός παίκτης ήταν το κλειδί της "ερυθρόλευκης" επιτυχίας. Από εκεί κι έπειτα ο Ολυμπιακός με πατημένο το γκάζι (όπως και ο "Παπ") σάρωσε και στο ελληνικό πρωτάθλημα εκείνης της σεζόν, καταφέρνοντας να επικρατήσει με 3-2 του Παναθηναϊκού στα πλέι οφ, κατακτώντας το πρώτο πρωτάθλημα μετά το 1997. Εκείνο το καλοκαίρι μάλιστα ο Παπανικολάου δήλωσε διαθεσιμότητα στο ντραφτ του ΝΒΑ, με τους Νιου Γιορκ Νικς να τον επιλέγουν στο Νο. 48.Πιο ακριβοπληρωμένος της Μπαρτσελόνα και στο... βάθος ΝΒΑΗ σεζόν 2012-2013 ξεκίνησε όπως τέλειωσε, με τον Παπανικολάου να βελτιώνει το παιχνίδι του και η απόδοσή του να αποτελεί βαρόμετρο για την ομάδα του Πειραιά. Οι εμφανίσεις του δεν πέρασαν απαρατήρητες από το ΝΒΑ, με τους Νικς οι οποίοι αντάλλαξαν τα δικαιώματα του, να κάνουν ότι μπορούν για να τα επανακτήσουν, και άλλες ομάδες να γλυκοκοιτάζουν την περίπτωσή του. Παρά τις "σειρήνες" από το ΝΒΑ ο "Παπ" έμεινε συγκεντρωμένος στο στόχο του. Να γίνεται καλύτερος και να κατακτήσει τίτλους.Και αν το Κύπελλο της σεζόν 2012-2013 χάθηκε, ο Ολυμπιακός κάνει ένα ιστορικό repeat στην Euroleague, με τον Παπανικολάου να αναδεικνύεται Καλύτερος Νέος Παίκτης της Χρονιάς στη Euroleague.Η κατάληξη της σεζόν ωστόσο δεν ήταν η επιθυμητή, με τον Παναθηναϊκό να κατακτά το πρωτάθλημα μέσα στο ΣΕΦ και τον Ολυμπιακό να αντιμετωπίζει καταστάσεις διάλυσης, με τον Χάινς να φεύγει για την ΤΣΣΚΑ, τον Αντιτς να αποχωρεί, με σενάριο να αλλάζουν όλοι οι αμερινακοί και τον Σπανούλη να μην έχει ανανεώσει ακόμα. Και αν τα πράγματα στο "κόκκινο" στρατόπεδο ηρέμησαν, με αφορμή την παραμονή του Σπανούλη, σταδιακά “σύννεφα” άρχισαν να μαζεύονται πάνω από τον Πειραιά, έχοντας ως στόχο τον νεαρό φόργουορντ του Ολυμπιακού. Αρχικά οι Χιούστον Ρόκετς, οι οποίοι απέκτησαν τα δικαιώματά του στο ΝΒΑ, έβαλαν ως στόχο την απόκτησή του από φέτος, ωστόσο ο Έλληνας παίκτης, ξεκαθάρισε πως επιθυμία του είναι να παραμείνει τουλάχιστον για ένα ακόμα χρόνο στην Ευρώπη. Και κάπου εκεί ήρθε η πρόταση της Μπαρτσελόνα. Το "καμάρι" της Καταλονίας έχοντας αποτύχει παταγωδώς να αποκτήσει τον Βασίλη Σπανούλη έριξε όλο το βάρος στην απόκτηση του Κώστα Παπανικολάου, με τον πρόεδρο μάλιστα της ομάδας, Σάντρο Ροσέλ να δηλώνει: "Κάντε του μία πρόταση που δεν θα μπορεί ν’ αρνηθεί"! Έτσι λοιπόν μετά από ένα σίριαλ λίγων ημερών, ο "Παπ" αποδέχτηκε τη μυθική πρόταση των "μπλαουγκράνα" και για τα επόμενα τρία χρόνια θα κοσμεί τα ισπανικά γήπεδα, όντας ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης της νέας του ομάδας, αφού θα εισπράξει συνολικά περίπου 5.500.000 ευρώ! Κάπως έτσι λοιπόν ο Παπανικολάου αφήνει την Ελλάδα για να αγωνιστεί στο καλύτερο πρωτάθλημα στην Ευρώπη, την ACB, όπου παρέα με τον Χουάν Κάρλος Ναβάρο θα επιχειρήσουν να επαναφέρουν τη Μπαρτσελόνα στην κορυφή της Ισπανίας, αλλά και της Ευρώπης. Το "ταβάνι" για τον Έλληνα φόργουορντ φαίνεται να ψήλωσε απότομα τα τελευταία χρόνια μετά τις δύο κατακτήσεις της Euroleague. Με τους "μπλαουγκράνα" του δίνεται η δυνατότητα να εξελιχθεί ακόμα περισσότερο, παίζοντας σε μία Λίγκα πιο ανταγωνιστική από την ελληνική, ενώ ταυτόχρονα το ΝΒΑ παραμονεύει. Κι όλα αυτά μόλις στα 23 του χρόνια. Τι άλλο να ζητήσει ένας αθλητής σε αυτή την ηλικία; Παρακολουθείστε εδώ μερικά Highlights του νέου αστέρα της Μπαρτσελόνα...  ...και τάπες!