Θα ανακαλύψουν το μυστικό του Ανθρώπου-Ελέφαντα

Ένα βήμα πριν από τη λύση του μυστηρίου του Ανθρώπου- Ελέφαντα, του Τζόζεφ Μέρικ που έζησε στο βικτοριανό Λονδίνο, βρίσκονται οι επιστήμονες 120 χρόνια περίπου μετά το θάνατό του.

Οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να ανακαλύψουν τι προκάλεσε την τρομερή σωματική παραμόρφωση στο πρόσωπο του Μέρικ κάνοντας δοκιμές για να ανακαλύψουν την αλληλουχία του γονιδιώματός του, αναλύοντας το DNA που θα πάρουν από τον σκελετό του που διατηρείται -αν και σε όχι τόσο καλή κατάσταση- στο νοσοκομείο

«Δεν θα είναι εύκολο και η διαδικασία θα είναι ιδιαίτερα απαιτητική, διότι δεν θέλουμε να καταστρέψουμε τον σκελετό διότι είναι ένα σημαντικό ιστορικό στοιχείο», εξηγεί ο επικεφαλής των ερευνών, καθηγητής Ρίτσαρντ Τρέμπαθ, προσθέτοντας πως «θα επιχειρήσουμε να ρίξουμε φως σε μια τυχόν γονιδιακή αλλοίωση του Μέρικ».

Ο Μέρικ γεννήθηκε το 1862 στο Λέστερ της Αγγλίας κι από την ηλικία των δύο ή πέντε εμφάνισε δείγματα δυσμορφιών κι όγκων στο σώμα του, ιδίως στο κεφάλι, ώσπου κατά την περίοδο της εφηβείας του ήταν πλήρως παραμορφωμένος.

Έως και το θάνατό του σε ηλικία 27 ετών αντιμετωπίστηκε ως «φρικτό τέρας» από τη βικτοριανή κοινωνία και για το λόγο αυτό κατέληξε για λόγους βιοπορισμού να γίνει θέαμα σε περιπλανώμενο τσίρκο.

Η περίπτωσή του προκάλεσε το ιατρικό ενδιαφέρον του βρετανού χειρούργου Φρέντερικ Τριβς, ο οποίος παρουσίασε τον Μέρικ στην Παθολογική Εταιρεία του Λονδίνου το 1884. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο του Λονδίνου Whitechapel Hospital σε μία ειδικά διαμορφωμένη μόνιμη κατοικία σε μία από τις πτέρυγες του νοσοκομείου, όπου έζησε μέχρι το θάνατό του, στις 11 Απριλίου 1890.

Το 1971 οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι ο Μέρικ έπασχε από νευροϊνωμάτωση τύπου Ι, μια ασθένεια που προκαλεί καλοήθεις όγκους στο νευρικό σύστημα και στο δέρμα, αν και το 1986 επικράτησε η εκδοχή ότι έπασχε από τη σπάνια διαταραχή που ονομάζεται «Σύνδρομο του Πρωτέα» το οποίο προκαλεί διόγκωση των οστών, του κεφαλιού και του δέρματος. Σύμφωνα με όσα αναφέρονται στο βρετανικό ντοκιμαντέρ του 2003 «The Curse of the Elephant Man» (H Κατάρα του Ανθρώπου Ελέφαντα), ο Μέρικ πιθανόν να έπασχε και από τις δύο σπάνιες ασθένειες ταυτόχρονα.

Η ζωή του μεταφέρθηκε και στον κινηματογράφο με την ταινία «The Elephant Man» (Ο Άνθρωπος Ελέφαντας του σκηνοθέτη Ντέιβιντ Λιντς, με πρωταγωνιστή τον ηθοποιό Τζον Χαρτ.