Ο αρχαιότερος σπονδυλωτός “πρόγονος” του ανθρώπου

Ένας μικρός θαλάσσιος οργανισμός σαν σκουλήκι ή χέλι, με μήκος σχεδόν πέντε εκατοστών, που κολυμπούσε στις θάλασσες του πλανήτη μας πριν από περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια, προβάλλει πλέον ως το αρχαιότερο γνωστό ζώο που είχε μια πρωτόγονη ραχοκοκαλιά. Πρόκειται έτσι για τον παλαιότερο πρόδρομο των σπονδυλωτών θηλαστικών, συνεπώς και του ανθρώπου που ανήκει σε αυτά.Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Σίμον Κόνγουεϊ Μόρις του πανεπιστημίου Κέμπριτζ της Βρετανίας, εκτιμούν ότι ο εν λόγω οργανισμός με την επιστημονική ονομασία Pikaia gracilens εξελίχτηκε πριν από τουλάχιστον 505 εκατ. χρόνια.Οι επιστήμονες βρήκαν τα σχετικά απολιθώματα στα καναδικά Βραχώδη Όρη και θεωρούν ότι πρόκειται για το πιο πρωτόγονο γνωστό μέλος της συνομοταξίας των λεγόμενων «χορδωτών» ζώων, που στη συνέχεια ανέπτυξαν σπονδυλική στήλη και σήμερα περιλαμβάνουν τα ψάρια, τα αμφίβια, τα πουλιά, τα ερπετά και τα θηλαστικά.Οι ερευνητές μελέτησαν εξονυχιστικά 114 απολιθωμένα δείγματα της Pikaia και σε αυτά βρήκαν μια πρωτόγονη εύκαμπτη νωτο- χορδή, που υποστήριζε το κεντρικό νεύρο και εν καιρώ θα εξελισσόταν στη ραχοκοκαλιά των σπονδυλωτών ζώων. Επίσης, χρησιμοποιώντας υπερεξελιγμένα ηλεκτρονικά μικροσκόπια, ανακάλυψαν σκελετικό μυϊκό ιστό και ένα αγγειακό σύστημα, πρόσθετες ενδείξεις ότι το πλάσμα αυτό αποτελεί τον πρόδρομο γενικότερα των σπονδυλωτών και ειδικότερα των θηλαστικών.