Οι φοιτητές που έγιναν «Βασιλιάδες» του online poker: Η άνοδος & η πτώση

Χρειάστηκαν λίγα λεπτά μέχρι ο Πιτ Μπάροβιτς να συνειδητοποιήσει αυτό που έβλεπε. Αυτό που έκανε την καρδιά του σχεδόν να σταματήσει. Η οθόνη του υπολογιστή του, είχε «γεμίσει» με το επίσημο σήμα του Υπουργείου Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών, ανακοινώνοντάς του: «Αυτό το σάιτ έχει κατασχεθεί»… Ήταν στις 15 Απριλίου του 2011, και η πρώτη σκέψη του επικεφαλής του Absolute Poker

Σήμερα, η ημερομηνία αυτή είναι γνωστή στον κόσμο του διαδικτυακού πόκερ ως η «Μαύρη Παρασκευή». Είναι η μέρα που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ εισέβαλε σε τρεις από τις μεγαλύτερες εταιρείες online πόκερ: 76 τραπεζικοί λογαριασμοί σε 14 χώρες δεσμεύτηκαν, δισεκατομμύρια δολάρια κερδών και προσωπικές περιουσίες εξαφανίστηκαν.

Τώρα, ένα νέο βιβλίο έρχεται να εξιστορήσει την πορεία των έξι παιδιών, μέλη της ίδιας αδελφότητας στο Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, που σκέφτηκαν και έστησαν το Absolute Poker, αλλά και που είδαν τις περιουσίες τους να κάνουν «φτερά». Το «Straight Flush», από τον Μπεν Μέζριτς έρχεται για να δείξει πως το να παίζουν πόκερ, στο πίσω δωμάτιο ενός μπαρ της Μισούλα, μία φορά την εβδομάδα, έφερε τη γέννηση ενός από τα μεγαλύτερα σάιτ για πόκερ στον κόσμο.

Οι Μπρεντ Μπέκλεϊ, Τομ Σκοτ, Γκάριν Γκούσταφσον, Πιτ Μπάροβιτς, Σέιν Μπλάκφορντ και Όσκαρ Χιλτ ήταν μέλη της αδελφότητας Σίγμα Άλφα Έψιλον του Πανεπιστημίου της Μοντάνα.

Το 2000, το online πόκερ, δεν ήταν μια νέα ιδέα, καθώς ήδη υπήρχαν αρκετές ιντερνετικές τοποθεσίες όπου μπορούσε κανείς να τις αξιοποιήσει ελεύθερα, παίζοντας. Όμως, τα «αδέλφια» πίστευαν ότι μπορούσαν να κάνουν κάτι καλύτερο.

Μετά από πολλές συζητήσεις έβαλαν σκοπό να κάνουν πραγματικότητα το σχέδιό τους. Μάλιστα, ζήτησαν και τη συμβουλή πολλών δικηγόρων, οι οποίοι και τους είπαν πως δεν υπάρχει κάποιος νόμος που να απαγορεύει τέτοιες ιστοσελίδες, συνεπώς, ήταν απολύτως νόμιμες.

Ο νόμος που εφαρμόζεται για τα online τυχερά παιχνίδια είναι ο Interstate Wire Act του 1961, ο οποίος και αναφέρει: «Όποιος ασκεί δραστηριότητες στον τομέα των στοιχημάτων και χρησιμοποιεί εν γνώσει του εγκατάσταση καλωδίων επικοινωνίας για τη διαβίβαση των στοιχημάτων ή πληροφορίες που βοηθούν στην τοποθέτηση στοιχημάτων για κάθε αθλητική εκδήλωση, ή διαγωνισμό, και κερδίζει χρήματα από αυτό θα του επιβάλλεται πρόστιμο ή ακόμη και φυλάκιση».

Όμως, το Absolut Poker, δεν είχε να κάνει ούτε με αθλητικά γεγονότα ούτε με κληρώσεις και διαγωνισμούς. Το πόκερ είναι ένα παιχνίδι δεξιοτήτων.

Αποφάσισαν, λοιπόν, να δηλώσουν ως έδρα της εταιρείας του την Κόστα Ρίκα, ενώ ύστερα από πολλές συζητήσεις με τεχνικούς και ειδικούς, βρήκαν τη βάση που ήθελαν, η οποία και χρειαζόταν 750.000 δολάρια μόνο για την αρχή της. Όμως, αυτό δεν στάθηκε πρόβλημα: Βρήκαν πρόθυμους επενδυτές από την Κορέα και κατέθεσαν τα χρήματα στην Τράπεζα της Καραϊβικής η οποία λίγο καιρό μετά χρεοκόπησε! Το αποτέλεσμα ήταν οι έξι φίλοι να βγουν και πάλι στο κυνήγι των επενδυτών και τα κατάφεραν.

Τα παιδιά αυτά, δεν ήταν «κολλημένα» με το ίντερνετ, αλλά ήθελαν να ζήσουν μια άγρια ζωή. Και μέχρι εκείνη τη «Μαύρη Παρασκευή» το έκαναν. Τον Ιανουάριο του 2005, το Absolut Poker αποτιμήθηκε στα 30 εκατομμύρια δολάρια, έχοντας κάθε μέρα, περίπου 800.000 δολάρια έσοδα!

Οι ιδρυτές του, άρχισαν να οδηγούν γρήγορα και υπερπολυτελή αμάξια. Η δύναμή τους, ολοένα και αυξανόταν και αυτό το αντιλήφθηκαν γρήγορα και οι υπόλοιπες αντίστοιχες ιστοσελίδες. Έτσι, ξεκίνησαν και οι πρώτες απειλές.

Τα επόμενα χρόνια η εταιρεία κατάφερε να αυξήσει την αξία της κατακόρυφα, αγγίζοντας ακόμη και τα 100 εκατομμύρια δολάρια, τον Αύγουστο του 2006. Όμως, εκείνο το καλοκαίρι, το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο για τα παράνομα τυχερά παιχνίδια στο διαδίκτυο, με την εφαρμογή του να γίνεται πραγματικότητα από την επόμενη στιγμή.

Η έρευνα του FBI ξεκίνησε και για τη δική τους εταιρεία, με σκοπό την καταπολέμηση της ύπαρξης μαύρου χρήματος. Οι ιδρυτές, αρχικά θορυβήθηκαν, αλλά είδαν πως δεν τους ενόχλησε κανείς από τις Αρχές. Όμως, στις 15 Απριλίου του 2011, όλα τελείωσαν, καθώς το FBI ερευνούσε το Absolute Poker και άλλους δύο παρόμοιους ιντερνετικούς χώρους για χρόνια. Πλέον, δεν υπήρχε καμιά αμφιβολία για το τι συνέβαινε. Όλα είχαν τελειώσει.

Έντεκα άνθρωποι από σάιτ, όπως το Absolute Poker, PokerStars, Full Tilt Poker, κατηγορήθηκαν για τραπεζική απάτη και ξέπλυμα μαύρου χρήματος.

Έτσι, ο Πιτ Μπάροβιτς εγκατέλειψε αμέσως την έδρα του στην Κόστα Ρίκα. Σήμερα, μένει με τη σύζυγό του στην Αριζόνα, όπου και διευθύνει τη δική του επιχείρηση. Ο Μπάκλεϊ βρέθηκε στα χέρια της αστυνομίας, αλλά αρνήθηκε να συνεργαστεί μαζί τους με αντάλλαγμα να γλυτώσει τη φυλακή. Αντίθετα, δήλωσε ένοχος για τραπεζικές απάτες και στις 21 Ιουλίου του 2012, καταδικάστηκε σε 14 μήνες φυλάκισης.

Τον Ιούλιο του 2012, η Absolute Poker συμφώνησε να πληρώσει 731 εκατομμύρια δολάρια ως πρόστιμο στην Κυβέρνηση των ΗΠΑ. Αλλά η ιστορία δεν τελείωνει εκεί. Τον Δεκέμβριο του 2012, το Υπουργείο Δικαιοσύνης τελικά αποσαφήνισε πως ο νόμος ισχύει μόνο για παιχνίδια που έχουν να κάνουν με αθλητικά γεγονότα. Ό, τι είχαν πιστέψει δηλαδή και εκείνα τα αγόρια μια δεκαετία πριν…