DB Cooper: Λύση στο μυστήριο με τον αεροπειρατή «φάντασμα» μετά από μισό αιώνα;

Αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην ιστορία των ΗΠΑ εδώ και μισό αιώνα και τη μοναδική αεροπειρατεία, την οποία το FBI δεν κατάφερε να εξιχνιάσει, καθώς έκλεισε την έρευνα το 2016, ωστόσο νέα στοιχεία που έρχονται στο φως ίσως μέχρι το τέλος του 2024 να έχουν την απάντηση σχετικά με την πραγματική ταυτότητα του Νταν Κούπερ.

Ο αεροπειρατής, ο οποίος

θα γινόταν γνωστός ως DB Cooper λόγω ενός λάθους ή ενός μύθου που δημιούργησαν τα media, συνεχίζει να προβληματίζει τους ερευνητές, καθώς τα τελευταία 53 χρόνια, η ταυτότητά του αποτελεί ένα άλυτο μυστήριο για το FBI.

Ο «κλέφτης με τη βόμβα» έκανε αεροπειρατεία στην πτήση 305 την παραμονή της ημέρας των Ευχαριστιών (24 Νοεμβρίου) του 1971 σε ένα Boeing 727 και στην πτήση 305 της Northwest Orient Airlines από το Πόρτλαντ προς το Σιάτλ.

Στη συνέχεια έπεσε με αλεξίπτωτο από το αεροπλάνο στα 10.000 πόδια με 200.000 δολάρια (σημερινά 1.2 εκατομμύρια) δεμένα στη μέση του και έκτοτε είναι σαν να άνοιξε η γη και να «τον κατάπιε».

Ο Κούπερ έκανε το παράτολμο άλμα με όλα του τα υπάρχοντα, αφήνοντας πίσω στο κάθισμά του μόνο μία μαύρη γραβάτα και δύο από τα τέσσερα αλεξίπτωτα, με τη γραβάτα να θεωρείται ως το πιο σημαντικό στοιχείο που τελικά ίσως είναι και το στοιχείο που θα «ξεκλειδώσει» το μυστήριο.

Η γραβάτα το «κλειδί» του μυστηρίου;

Ο Έρικ Ούλις, ο οποίος ερευνά τον DB Cooper τα τελευταία 13 χρόνια, αποκάλυψε στην εφημερίδα The U.S. Sun ότι οι μέρες που η ταυτότητα ενός εκ των πλέον διάσημων αεροπειρατών θα είναι άγνωστη, είναι πλέον μετρημένες.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Ούλις συναντήθηκε με τον Τομ Κέι, έναν επιστήμονα που εξέτασε τη γραβάτα του DB Cooper το 2009 και το 2011 με μια ειδική συσκευή που συλλαμβάνει τα σωματίδια σε ένα φίλτρο.

Η γραβάτα του DB Cooper (Πηγή: FBI)

Οι δοκιμές έγιναν προκειμένου ο Κέι να αναλύσει τη γραβάτα για ίχνη ορισμένων μετάλλων, χημικών ουσιών και γύρης, ωστόσο διαπιστώθηκε πως η συσκευή είναι επίσης ικανή να συλλάβει DNA, κάτι που κατάλαβαν πρόσφατα ο Ούλις και ο επιστήμονας.

Μάλιστα παρόλο που το συγκεκριμένο φίλτρο παρέμενε κλειστό για 13 χρόνια και οι δύο πιστεύουν με «100% βεβαιότητα» ότι εμπεριέχει DNA του Κούπερ.

Πώς θα φτάσουμε στη λύση του μυστηρίου

Πλέον οι Ούλις και Κέι σκοπεύουν να μοιραστούν το φίλτρο με ένα υπερσύγχρονο εργαστήριο για τη διεξαγωγή μεταγονιδιωματικής ανάλυσης DNA, ένα προηγμένο είδος ανάλυσης που επιτρέπει στους επιστήμονες να διαχωρίζουν μεμονωμένες αλυσίδες DNA.

Μόλις διαχωριστούν όλες οι αλυσίδες DNA από τη γραβάτα, οι Κέι και Ούλις θα αρχίσουν να δημιουργούν ένα γενετικό προφίλ του DB Cooper για να το συγκρίνουν με άλλους υπόπτους. Επίσης, θα μπορούν να χρησιμοποιήσουν το DNA για εγκληματολογική γενεαλογία και έτσι να δημιουργήσουν ένα οικογενειακό δέντρο για τον Κούπερ και να εργαστούν αντίστροφα για την αναγνώρισή του.

«Ο κόσμος νόμιζε ότι αστειευόμουν όταν έλεγα ότι τα πράγματα κινούνται τόσο γρήγορα που θα μπορούσαμε να το λύσουμε μέχρι το τέλος του έτους, αλλά δεν αστειευόμουν», είπε ο Ούλις, τονίζοντας τη σημασία της εξέλιξης του DNA.

«Το μεταγονιδιωματικό DNA είναι το άγιο δισκοπότηρο σε αυτό το θέμα, επειδή μπορεί να διαχωρίσει ξεχωριστά όλα τα προφίλ DNA στη γραβάτα, ακόμη και ενός σκύλου. Έτσι, αν ο DB Cooper είχε σκύλο, θα μπορούσαμε να τον βρούμε εκεί», ανέφερε αρχικά.

«Είναι εξαιρετικά σημαντικό, διότι ας πούμε ότι έχετε δώδεκα διαφορετικά προφίλ DNA σε αυτή τη γραβάτα από όλους όσοι ήρθαν σε επαφή μαζί της όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων πρακτόρων του FBI και του ίδιου του Κούπερ. Θα είμαστε σε θέση να διαχωρίσουμε όλες αυτές τις αλυσίδες ξεχωριστά και ενώ δεν θα ξέρουμε ποια είναι του Κούπερ, θα είμαστε σε θέση να τις περιορίσουμε σταδιακά», προσέθεσε.

«Αν ο DB Cooper είχε παιδιά, για παράδειγμα, αυτά τα παιδιά θα μπορούσαν να έχουν επίσης πιθανότατα επαφή με τη γραβάτα. Έτσι, αν κάποιο από τα περίπου δώδεκα προφίλ στη γραβάτα είναι συγγενικό, αυτό θα είναι κατά πάσα πιθανότητα του Κούπερ», είπε ακόμη.

«Δεν χρειαζόμαστε το FBI»

Ο Ούλις χαρακτήρισε την εξέλιξη «συναρπαστική» και μάλιστα πέρυσι είχε καταθέσει μήνυση κατά του FBI για να έχει πρόσβαση στη γραβάτα του Κούπερ για πρόσθετες εξετάσεις, αλλά η υπόθεσή του απορρίφθηκε από δικαστή τον Δεκέμβριο.

Η γραβάτα έχει ελεγχθεί δύο φορές για DNA με μικρή επιτυχία, αλλά σύμφωνα με τον Ούλις τα είδη των δοκιμών που χρησιμοποιούσαν οι ερευνητές πριν από 20 χρόνια μοιάζουν με τη «Λίθινη Εποχή» σε σύγκριση με τη σημερινή τεχνολογία. Ενώ επιμένει ότι δεν χρειάζεται πλέον τη βοήθεια του FBI για να λύσει την υπόθεση, εξακολουθεί να κάνει εκστρατεία για πρόσβαση στη γραβάτα.

Ο Ούλις θέλει να ελέγξει ένα κρυμμένο κλιπ στον κόμπο της γραβάτας που πιστεύει ότι οι ερευνητές παρέβλεψαν και το οποίο μπορεί να περιέχει ένα απομονωμένο δείγμα DNA του DB Cooper.

«Η εξέταση μεταγονιδιωματικού DNA είναι δαπανηρή, χρονοβόρα και περίπλοκη. Γι’ αυτό το λόγο το κλιπ στον κόμπο έχει μεγάλη σημασία, επειδή είναι προστατευμένη. Πιθανόν, να έχουμε να κάνουμε με μια κατάσταση όπου το DNA του DB Cooper έχει απομονωθεί. Ίσως, υπάρχουν ένα ή δύο προφίλ εκεί, σε σύγκριση με την υπόλοιπη γραβάτα που μπορεί να περιέχει δεκάδες. Η εξέτασή του θα μπορούσε να μας δώσει ένα σταθερό, καθαρό και απλό προφίλ», ανέφερε.

Σκίτσο του DB Cooper (Πηγή: FBI)

«Αλλά δεν χρειαζόμαστε πια το FBI. Έχουμε περισσότερα από αρκετά για να δουλέψουμε για να βρούμε τον DB Cooper μόνοι μας», είπε ακόμα.

Μάλιστα μετά από τις εξελίξεις στην έρευνα ο Ούλις πιστεύει ότι θα μπορέσει να λύσει την υπόθεση μέχρι το τέλος του έτους.

«Μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου 2024, θα είναι ένας νέος κόσμος όσον αφορά την υπόθεση αυτή», υπογράμμισε.

Ο βασικός ύποπτος

Το FBI έκλεισε επίσημα την έρευνά του για τον DB Cooper το 2016, καθιστώντας την αεροπειρατεία της πτήσης 305 της Northwest το μοναδικό ανεξιχνίαστο έγκλημα του είδους του στην ιστορία των ΗΠΑ. Περισσότεροι από 800 ύποπτοι εξετάστηκαν στα χρόνια που ακολούθησαν, αλλά για κανέναν δεν υπήρξαν αρκετά στοιχεία για να ταυτοποιηθεί ως DB Cooper και καμία σύλληψη δεν έγινε ποτέ.

Ο Ούλις ερευνά επί του παρόντος τον Βινς Πίτερσεν ως τον βασικό ύποπτο στην έρευνά του.

Ο Πίτερσεν ήταν ένας μεταλλουργός που πέθανε το 2002 και την εποχή της αεροπειρατείας θα ήταν 52 ετών. Σύμφωνα με τις περιγραφές του Κούπερ από αυτόπτες μάρτυρες είχε αρκετές σωματικές ομοιότητες.

Τα στοιχεία που τον οδήγησαν στον Πίτερσεν

Ένα από τα βασικά στοιχεία που οδήγησαν τον Ούλις στην πόρτα του Πίτερσεν ήταν μια σειρά από χημικές ουσίες που βρήκε ο Κάι στη γραβάτα και οι οποίες ταίριαζαν με σπάνια, ειδικά μέταλλα από τον τομέα της αεροδιαστημικής.

Περαιτέρω ανάλυση αυτών των στοιχείων οδήγησε τον Ούλις σε μια ειδική εγκατάσταση στο Πίτσμπεργκ, η οποία ονομαζόταν Crucible Steel και στην οποία ο Πίτερσεν εργαζόταν ως μηχανικός.

Σύμφωνα με τον Ούλις η εγκατάσταση ήταν ένας από τους σημαντικότερους προμηθευτές εξαρτημάτων τιτανίου και ανοξείδωτου χάλυβα για την Boeing κατά τις δεκαετίες του 1960 και του 1970.

Το αεροπλάνο που κατέλαβε ο Κούπερ ήταν ένα Boeing 727, και εδώ και καιρό πιστεύεται ότι είχε δεσμούς με την αεροδιαστημική βιομηχανία λόγω της σχεδόν συνεχούς χρήσης αεροπορικής αργκό κατά τη διάρκεια της ληστείας και της φαινομενικά οικείας γνώσης των εσωτερικών λειτουργιών του αεροσκάφους.

Ο Ούλις οδηγήθηκε στην Crucible από διάφορα σωματίδια τιτανίου που βρέθηκαν στη γραβάτα και για τα οποία η εταιρεία είχε πατέντες την εποχή της αεροπειρατείας.

Ο ερευνητής πιστεύει ότι ο Κούπερ εργαζόταν στο εργοστάσιο και ότι ο Πίτερσεν είναι το πρόσωπο που ταιριάζει περισσότερο στον DB Cooper.

Εντόπισε ένα νέο σωματίδιο στη γραβάτα του Κούπερ νωρίτερα αυτόν τον μήνα, καθαρό τιτάνιο πασαλειμμένο με ανοξείδωτο ατσάλι, κάτι που πιστεύει ότι ενισχύει τους δεσμούς του Κούπερ με την Crucible.

Η επάλειψη τιτανίου με χάλυβα είναι μια διαδικασία, την οποία η Crucible ήταν μία από τις ελάχιστες εγκαταστάσεις που ασκούσαν κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του ’60 και του ’70, σύμφωνα με τον Ούλις.

Θεωρώντας ένα πιθανό κίνητρο, ο Ούλις σημειώνει ότι τόσο η Crucible όσο και η Boeing υπέστησαν μαζικές απολύσεις το 1971 λόγω της απότομης ύφεσης στον τομέα της αεροδιαστημικής εκείνο το έτος.

Η επικοινωνία με την κόρη του Πίτερσεν

Την περασμένη εβδομάδα, στην τελευταία του προσπάθεια να πιέσει το FBI να του παραχωρήσει πρόσβαση στη γραβάτα, ο Ούλις ζήτησε τη βοήθεια της κόρης του Πίτερσεν, Τζούλι Ντάνμπαρ για να απευθυνθεί απευθείας και στο Γραφείο.

Σε αντίθεση όμως με τον Ούλις, η Ντάνμπαρ δεν πιστεύει ότι ο πατέρας της ήταν ο DB Cooper, ωστόσο, ελπίζει ότι το FBI θα επιτρέψει στον ερευνητή να έχει πρόσβαση, ώστε να μπορέσει να καθαρίσει το όνομα του πατέρα της μια για πάντα.

Μιλώντας στη The U.S. Sun, η Ντάνμπαρ δήλωσε: «Είπα στον Έρικ (Ούλις) ότι καταλαβαίνω όλα τα στοιχεία που έχει συγκεντρώσει και ότι ισχυρίζεται ότι η έρευνα οδηγεί στο πού δούλευε ο πατέρας μου και όλα αυτά και αυτό είναι μια χαρά. Αλλά είναι ο χαρακτήρας του πατέρα μου στον οποίο πρέπει πραγματικά να βασιστείς, γιατί αυτό δεν είναι κάτι που θα έκανε».

Η τσάντα που περιείχε ένα από τα αλεξίπτωτα που δόθηκαν στον DB Cooper το 1971 (Πηγή: FBI)

«Δεν θα βούταγε από αεροπλάνο. Δεν θα εγκατέλειπε την οικογένεια μια μέρα πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών και θα πετούσε για την Ουάσιγκτον, θα αποφάσιζε να κάνει αεροπειρατεία σε ένα αεροπλάνο και θα ζητούσε τέσσερα αλεξίπτωτα και 200.000 δολάρια και μετά θα πηδούσε από το αεροπλάνο στο σκοτάδι της νύχτας ενώ έβρεχε. Αυτός δεν ήταν ο μπαμπάς μου. Ήταν ένας πολύ μορφωμένος άνθρωπος, δεν έκανε τίποτα ειδικά κάτι τέτοιο που ήταν πολύ έξω από τον χαρακτήρα του», προσέθεσε,

Πώς θα αντιδρούσε ο πατέρας της αν του έλεγαν ότι είναι ο DB Cooper

«Η ιστορία του Έρικ είναι πολύ συναρπαστική, αυτό του το αναγνωρίζω», ανέφερε ακόμα και μάλιστα φαντάστηκε πώς θα αντιδρούσε ο πατέρας της στους υπαινιγμούς ότι ήταν ο DB Cooper, όπως είπε θα είχε μείνει άναυδος, «θα ήταν εντελώς σοκαρισμένος, θα ήταν τουλάχιστον κατάπληκτος».

«Θα έλεγε, ‘Λοιπόν, αυτό είναι ηλίθιο’. Θα αποκαλούσε τον DB Cooper ηλίθιο και θα ρωτούσε τι σκεφτόταν αυτό το άτομο», προσέθεσε.

Η Ντάνμπαρ δήλωσε ότι δεν είχε ακούσει ποτέ το όνομα DB Cooper όταν μεγάλωσε και ενημερώθηκε για την υπόθεση μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ένα ντοκιμαντέρ για την ανεξιχνίαστη αεροπειρατεία έτυχε να προβληθεί στο τηλεοπτικό κανάλι που παρακολουθούσε.

Πώς έμαθε για τον DB Cooper

Δεν έδωσε σημασία στην υπόθεση μέχρι τις αρχές αυτού του μήνα, όταν ο γιος της, της έστειλε ένα άρθρο από τοπικό ειδησεογραφικό σταθμό του Πίτσμπεργκ, στο οποίο ο πατέρας της ονομαζόταν ως ανεπίσημος ύποπτος στην υπόθεση. Η Ντάνμπαρ δήλωσε ότι αρχικά σοκαρίστηκε πολύ, αναστατώθηκε και θύμωσε ελαφρώς με τους υπαινιγμούς που έκανε ο Ούλις.

Επικοινώνησε μαζί του μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και οι δυο τους κανόνισαν να μιλήσουν στο τηλέφωνο. Αν και ο Ούλις δεν την έπεισε ότι ο πατέρας της θα μπορούσε να είναι ο αεροπειρατής, είπε ότι η έρευνά του στο σύνολό της ήταν ενδιαφέρουσα και πιστεύει ότι ο πατέρας της μπορεί να γνώριζε τον πραγματικό ένοχο – αν και είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν γνώριζε ότι είχαν κάνει τη ληστεία.

Η περιοχή των ερευνών για τον DB Cooper (Πηγή: FBI)

«Όλα είναι πιθανά», δήλωσε η Ντάνμπαρ, η οποία ήταν 7 ετών την εποχή του κατορθώματος του Κούπερ.

«Μίλησα με τον Έρικ για αυτή τη γραβάτα με το κλιπ. Απ’ όσο ξέρω, ο πατέρας μου δεν είχε τέτοια στην ντουλάπα του. Ίσως ήταν κάτι που κρατούσε στη δουλειά του και κάποιος άλλος θα μπορούσε να τη δανειστεί και να μην την επιστρέψει. Αλλά όσον αφορά το ότι ο πατέρας μου ήταν ο ίδιος ο DB Cooper, σίγουρα όχι. Θα επέστρεφε στο σπίτι αργά την Ημέρα των Ευχαριστιών [αν ήταν αυτός] και ήταν υπεύθυνος για το σκάλισμα της γαλοπούλας κάθε χρόνο. Η μητέρα μου θα ήταν έξαλλη αν δεν ήταν στο σπίτι και ο πατέρας μου δεν θα έφευγε σε μια τέτοια γιορτή, εκτός αν ήταν απολύτως υποχρεωτικό για τη δουλειά», κατέληξε.

Το χρονικό της αεροπειρατείας

Ο DB Cooper έκανε αεροπειρατεία στην πτήση 305 της Northwest Orient στις 24 Νοεμβρίου 1971, κατά τη διάρκεια ενός σύντομου ταξιδιού μεταξύ Πόρτλαντ και Σιάτλ. Ο Κούπερ ήταν ένας ήσυχος άνδρας που φαινόταν να είναι γύρω στα 40, φορώντας επαγγελματικό κοστούμι με μαύρη γραβάτα και λευκό πουκάμισο. Παρήγγειλε ένα ποτό, μπέρμπον με σόδα, ενώ περίμενε να απογειωθεί το αεροσκάφος.

Λίγο μετά την απογείωση, παρέδωσε ένα σημείωμα σε μια αεροσυνοδό που καθόταν πίσω του, ενημερώνοντάς την ότι είχε μια βόμβα στο χαρτοφύλακά του. Η έκπληκτη αεροσυνοδός έκανε ό,τι της είπε. Ανοίγοντας τον χαρτοφύλακα, ο Κούπερ της έδειξε μια μάζα από καλώδια και ραβδιά κόκκινου χρώματος.

Σύντομα, έστειλε ένα νέο σημείωμα στον κυβερνήτη του αεροπλάνου που απαιτούσε σε αντάλλαγμα για τη ζωή των 36 επιβατών και των έξι μελών του πληρώματος 200.000 δολάρια σε στοίβες χαρτονομισμάτων των 20 δολαρίων και τέσσερα αλεξίπτωτα.

Ένα από τα αλεξίπτωτα που άφησε πίσω του ο DB Cooper (Πηγή: FBI)

Όταν η πτήση προσγειώθηκε στο Σιάτλ, τα μετρητά και τα αλεξίπτωτα ανταλλάχθηκαν με όλους τους επιβάτες και μερικά από τα μέλη του πληρώματος. Ακολουθώντας τις οδηγίες του Κούπερ, το Boeing 727 ανεφοδιάστηκε με καύσιμα και απογειώθηκε για δεύτερη φορά – αυτή τη φορά με κατεύθυνση την Πόλη του Μεξικού. Ωστόσο γύρω στις 8 το βράδυ, κάπου πάνω από τη νοτιοδυτική Ουάσινγκτον, αναβόσβησε μια λυχνία στον πίνακα οργάνων του πιλοτηρίου, που έδειχνε ότι είχε ανοίξει η πίσω πόρτα εξόδου.

Με αυτόν τον τρόπο ο Κούπερ εξαφανίστηκε, πέφτοντας με αλεξίπτωτο στον νυχτερινό ουρανό και με τα λύτρα δεμένα στη μέση του. Σχεδόν όλα τα ίχνη του Cooper εξαφανίστηκαν εκεί.

Μυστήριο εδώ και 53 χρόνια

Το FBI έμαθε για το έγκλημα κατά τη διάρκεια της πτήσης και ξεκίνησε αμέσως μια εκτεταμένη έρευνα που διήρκεσε πολλά χρόνια. Με την ονομασία NORJAK, για την αεροπειρατεία της Northwest, πήρε συνεντεύξεις από εκατοντάδες ανθρώπους και εξέτασε περισσότερους από 800 υπόπτους, αποκλείοντας τους πάντες εκτός από δύο δωδεκάδες.

Ένα πρόσωπο από τον κατάλογό του FBI, που εξακολουθεί να αποτελεί αγαπημένο ύποπτο πολλών είναι ο Ρίτσαρντ Φλόιντ Μακ Κότι, συνελήφθη για μια παρόμοια αεροπειρατεία και απόδραση με αλεξίπτωτο λιγότερο από πέντε μήνες μετά την πτήση του Κούπερ, αλλά αποκλείστηκε αργότερα επειδή δεν ταίριαζε με τις σχεδόν πανομοιότυπες σωματικές περιγραφές του DB Cooper που έδωσαν δύο αεροσυνοδοί.

Η υπόθεση αναθερμάνθηκε το 1980, όταν ένα νεαρό αγόρι που έσκαβε στις όχθες του ποταμού Κολούμπια έφερε στο φως 5.800 δολάρια σε χαρτονομίσματα των 20 δολαρίων θαμμένα στη γη. Οι σειριακοί αριθμοί των χαρτονομισμάτων ταίριαζαν με εκείνους που είχαν εκδοθεί για τον Κούπερ κατά τη διάρκεια της αεροπειρατείας, αλλά η ανακάλυψη απέτυχε να φέρει νέα στοιχεία.

Τα χαρτονομίσματα που ανακτήθηκαν το 1980 (Πηγή: FBI)

Ίσως, ο Cooper δεν επέζησε από το άλμα του από το αεροπλάνο. Εξάλλου, το αλεξίπτωτο που χρησιμοποίησε δεν μπορούσε να κατευθυνθεί, τα ρούχα και τα υποδήματά του ήταν ακατάλληλα για μια ανώμαλη προσγείωση και είχε πηδήξει σε μια δασώδη περιοχή τη νύχτα κάτι επικίνδυνο για έναν έμπειρο επαγγελματία, κάτι που τα στοιχεία δείχνουν ότι ο Κούπερ δεν ήταν. Έκτοτε η τύχη και η ταυτότητά του παραμένουν μυστήριο ακόμα και 53 χρόνια μετά την αεροπειρατεία.