Έφθασε στον Άρη το Curiosity

Μετά από ένα ταξίδι 8,5 μηνών και 352 εκατομμυρίων μιλίων, το εξερευνητικό όχημα της NASA προσγειώθηκε στις 5.33 GMT στην επιφάνεια του Άρη.

Το υψηλής τεχνολογίας σκάφος εισήλθε στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη με ταχύτητα 13,000 μιλίων/ώρα και στη συνέχεια επιβραδύνθηκε σιγά-σιγά με μια καινοτόμο τεχνική που ονομάζεται Sky Crane (Ουράνιος Γερανός), φτάνοντας τελικά σε έναν τεράστιο κρατήρα.

Την είδηση αποδέχτηκαν

με ζητωκραυγές και φωνές στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA στην Pasadena, και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα το σκάφος είχε στείλει πίσω τις πρώτες φωτογραφίες της νέας του πατρίδας.

Για να το γιορτάσουν, οι επιστήμονες, εκτός από τις αγκαλιές και τα κλάματα χαράς, δίνανε ο ένας στον άλλο μπάρες Mars (ναι το δημοφιλές γλυκό σνακ με το όνομα του πλανήτη Άρη!).

Ο Διευθυντής της NASA, Charles Bolden χαρακτήρισε το γεγονός ως ένα μεγάλο βήμα προς το να καταφέρουμε να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη: «Σήμερα, οι ρόδες του Curiocity άρχισαν να χαράζουν το δρόμο πάνω στον οποίο θα δούμε μια μέρα ανθρώπινα αποτυπώματα στον Άρη.»

Η αποστολή αυτή χαιρετίστηκε από τον Πρόεδρο Ομπάμα, ο οποίος είπε: «Απόψε, στον πλανήτη Άρη, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής έγραψαν ιστορία.»

Η δυσκολότερο στιγμή της προσγείωσης ήταν μια εξωπραγματική περίπτωση γυμναστικών επιδείξεων κατά την διάρκεια των «7 λεπτών του τρόμου» οπότε και βρισκόταν σε πορεία σύγκρουσης προς την επιφάνεια του πλανήτη.

Η NASA ήταν έτοιμη για το «Super Bowl της πλανητικής εξερεύνησης,” δήλωσε ο Doug McCuistion, επικεφαλής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη, στο αρχηγείο της NASA: «Σκοράραμε και κερδίζαμε ή δεν σκοράραμε και δεν κερδίζαμε.»

Η τροχιά του Curiocity ήταν τόσο ακριβής που οδήγησε τους μηχανικούς στο να μην επιχειρήσουν μικροδιορθώσεις της τελευταίας στιγμής καθώς έμπαινε στην ατμόσφαιρα.  «Είμαστε έτοιμοι να μπούμε», ανακοίνωσε ο Brian Portock, διαχειριστής της αποστολής.

Μη θέλοντας να προκαλέσουν την τύχη τους, οι πιλότοι του οχήματος πήραν τα… γουρλίδικα φιστίκια τους, καθώς ετοιμαζόντουσαν για την προσγείωση, ως μέρος μιας παλιάς παράδοσης στη NASA.

Αν κάποιος μπορούσε να αντιληφθεί το μέγεθος της αυξανόμενης αγωνίας, ήταν ο Steve Squyres, επιστήμονας από το Cornell University, επικεφαλής της τελευταίας επιτυχημένης αποστολής εξερεύνησης της NASA, το 2004.

Αυτή τη φορά ο Squyres είχε υποστηρικτικό ρόλο και σκόπευε να δει την προσγείωση με άλλους ερευνητές στη «γαλαρία των επιστημόνων».  «Η προσγείωση στον Άρη είναι πάντα μια εμπειρία που σου ταράσσει το νευρικό σύστημα. Δεν πρόκειται ποτέ να πάρει κάποιος χαλαρά κάτι όπως η προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους στον Άρη,» είπε.

Η προσπάθεια προσγείωσης ήταν ιδιαίτερα αγχωτική για τους επιστήμονες της διαστημικής υπηρεσίας. Θα δοκιμάζονταν μια καινούρια τεχνική, το όχημα θα έμπαινε στον αυτόματο πιλότο λόγω της καθυστέρησης της επικοινωνία ανάμεσα στη Γη και τον Άρη και η NASA είχε αναγκαστεί να κάνει διάφορες περικοπές λόγω προϋπολογισμού.