Το Κεντάκι «πέταξε έξω» (και) τους πρωταθλητές!

Την παραμονή του αγώνα με το (φαβορί) Λούιβιλ, οι παίκτες του Κεντάκι μαζεύτηκαν να παίξουν την κολεγιακή έκδοση του φημισμένου ηλεκτρονικού παιχνιδιού «2K». Ο Τζέιμς Γιανγκ έλεγε ότι κατέκτησε το Νο1 στην κατάταξη και δεν έχανε από κανένα. Ο σταρ των «Wildcats», Τζούλιους Ράντλ, ωστόσο, αν και τόνισε πως «αυτή η βραδιά μας έδεσε ως ομάδα», αποκάλυψε ότι «ο Τζέιμς είναι ψεύτης και δεν μας κέρδισε όλους»! Τα «του οίκου», ή καλύτερα τα του πανεπιστημίου του Κεντάκι λίγη σημασία έχουν, γιατί τα ξημερώματα του Σαββάτου (29/3) μέτρησε το ότι το κοινό του NCAA… δεν πίστευε στα μάτια του με τον νέο θρίαμβο των «μπλε». Οι δύο τελευταίοι πρωταθλητές αναμετρήθηκαν στην Ιντιανάπολις, όμως μόνο ένας έχει ακόμη όνειρα τίτλου. Το Κεντάκι, θριαμβευτές του 2012, υπέταξε με 74-69 τους περσινούς πρωταθλητές «Cardinals» του Λούιβιλ και προκρίθηκε στα προημιτελικά, όπου θα αντιμετωπίσει τα μεσάνυχτα της Κυριακής (30/3) το Μίσιγκαν, που επικράτησε 73-71 του Τένεσι! Οι «Wildcats» του κόουτς Τζον Καλιπάρι (ρεκόρ φέτος 27-10) «γύρισαν» από το -13 του 1ου ημιχρόνου και το -7 του 36΄ και με σερί 7-0 ισοφάρισαν στα 2:11΄΄ για την λήξη. Και με ένα τρίποντο του Άαρον Χάρισον (15π., 14 είχε ο δίδυμος αδερφός του, Άντριου) προηγήθηκαν στα 39΄΄, «κλειδώνοντας» την νίκη-πρόκριση με 2/2βολ. του Ραντλ, που πέτυχε το 23ο νταμπλ-νταμπλ της σεζόν με 15π.-12ριμπ.. Το Κεντάκι (Ντάκαρι Τζόνσον 15π.), από το Νο8 της Μεσοδυτικής Περιφέρειας, απέκλεισε το Νο4 Λούιβιλ (ρεκόρ 31-6), έξι μέρες μετά τον θρίαμβο επί του Νο1 και ως τότε αήττητου Ουίτσιτα Στέιτ, αφού πέτυχε 42π. μέσα στη ρακέτα, ενώ οι «Cardinals» (Ρας Σμιθ 23π.-8/13διπ.-1/7τριπ.-4/10βολ., Χάνκοκ 19π.) του Ρικ Πιτίνο είχαν μόλις 2π. στο «ζωγραφιστό» στα τελευταία λεπτά και επιπλέον έχασαν και 10 βολές (13/23)… «Είχα πει στους παίκτες μου ότι αν δεχτούν γροθιά στο πρόσωπο, να είναι έτοιμοι να γευτούν το αίμα και να είναι έτοιμοι να παλέψουν για το επόμενο σουτ», σχολίασε γλαφυρά και συμβολικά ο Καλιπάρι, ενώ ο Πιτίνο τόνισε πως «με όσα κάναμε στο τέλος, αδικήσαμε τους εαυτούς μας και αρχικά νικήσαμε οι ίδιοι την ομάδα μας». Μοναδικό άσχημο μαντάτο για το Κεντάκι ο τραυματισμός του σέντερ Ουίλι Κόλεϊ-Στάιν στον αστράγαλο, που τον καθιστά αμφίβολο για τον προημιτελικό… Αντίπαλος του Κεντάκι θα είναι το (Νο2) Μίσιγκαν (Τζόρνταν Μόργκαν 15π.-Γκλεν Ρόμπινσον ΙΙΙ 13π.), που δυσκολεύτηκε αλλά νίκησε 73-71 το (Νο11) Τένεσι, αν και έχασε προσωρινά μία διαφορά 15π. που είχε στο 29΄! Οι «Wolverines», που έχουν πια ρεκόρ 28-8 και έχουν νικήσει στα 10 από τα 11 τελευταία ματς τους, έφτασαν στο 60-45 στα 10:55΄΄για την λήξη, όμως οι «Volunteers» μείωσαν σε 71-72 στα 13΄΄, με καλάθι του ηγέτη τους, Τζόρνταν ΜακΡέι (24π.-9/13διπ.-0/5τριπ.-6/11βολ.), όμως 1/2βολ. του σταρ του Μίσιγκαν, Νικ Στάουσκας (14π.), διαμόρφωσαν το τελικό σκορ… Οι νικητές, που ήταν η μοναδική ομάδα της βραδιάς που επικράτησε έχοντας υψηλότερη κατάταξη από τον αντίπαλο, στηρίχτηκαν πάλι στα τρίποντα, καθώς μετά τα 14/28 κόντρα στο Τέξας, το βράδυ της Παρασκευής πέτυχαν άλλα 11/20 (ξεκίνησαν με 6/7!)! Στον άλλο προημιτελικό της Κυριακής, στην Περιφέρεια της Ανατολής, θα αναμετρηθούν Μίσιγκαν Στέιτ και Κονέκτικατ, που έχουν το ίδιο ρεκόρ (29-8) στην σεζόν. Οι (Νο4) «Spartans» επιβλήθηκαν 61-59 του Νο1 Βιρτζίνια (ρεκόρ 30-7) και έφτασαν στο Elite-8 για 8η φορά μετά το 1999, όλες με κόουτς τον Τομ Ίζο! Μάλιστα, έχουν ρεκόρ 6-1 στις 7 προηγούμενες παρουσίες τους και το 2000 κατέκτησαν τον τίτλο! Κορυφαίοι των νικητών οι Μπράντεν Ντόσον (24π.-10ριμπ. και μετρά 50π.-19ριμπ. στα δύο τελευταία ματς) και Έιντριεν Πέιν (16π. και το τρίποντο για το 54-51 στα 99΄΄), ενώ για το Βιρτζίνια, που είχε μόλις 20/57 σουτ, οι Χάρις-Μπρόγκτον είχαν από 17π.. Το Μίσιγκαν Στέιτ θα συναντήσει το (Νο7) Κονέκτικατ, που υπέταξε 81-76 το Νο3 Άιοβα Στέιτ. Οι νικητές «Huskies» είδαν τον Σαμπάζ Νέιπιερ (19π.) να σκοράρει 4/6τριπ. στο πρώτο ημίχρονο και τον ΝτιΆντρε Ντάνιελς να πετυχαίνει τους 19 από τους 27π. του στο δεύτερο, φτάνοντας στη νίκη, αφού το Άιοβα Στέιτ δεν ξεπέρασε τούτη τη φορά την απουσία του Ζορζ Νιανγκ, που έσπασε το πόδι του στον 1ο γύρο και οι παίκτες του είχαν 6/15βολ., ενώ ο Μέλβιν Έτζιμ των 18,1π. μ.ο. έμεινε στους 7, με 3/13σουτ και πήγαν χαμένοι οι 34π. (15/18διπ.) του Ντάστιν Χοκ… Μετά τους αγώνες των «16» της Πέμπτης και την νέα έκπληξη του Ντέιτον, συνοπτικά τα αποτελέσματα της Παρασκευής: Ανατολή: (3) Άιοβα Στέιτ-(7) Κονέκτικατ 76-81 και (1) Βιρτζίνια-(4) Μίσιγκαν Στέιτ 59-61. Μεσοδυτική: (2) Μίσιγκαν-(11) Τένεσι 73-71και (4) Λούιβιλ-(8) Κεντάκι 69-74. Το πρόγραμμα των προημιτελικών: Σάββατο (29/3): Φλόριντα-Ντέιτον (12:05π.μ., ζωντανά από ΟΤΕ Sports 5) και Αριζόνα-Ουισκόνσιν (2:50π.μ.)Κυριακή (30/3): Μίσιγκαν Στέιτ-Κονέκτικατ (9:20μ.μ.) και Μίσιγκαν-Κεντάκι (12:05μ.μ.).