Η Κίνα ετοιμάζει το δικό της διεθνή Διαστημικό σταθμό

Λεπτομέρειες για τα σχέδιά της περί κατασκευής του διαστημικού σταθμού Tiangong...
( «Ουράνιο Παλάτι» ) αποκάλυψε η Κίνα, επιδεικνύοντας την πρόθεσή της να εξελιχθεί σε μία πραγματική «υπερδύναμη» στο Διάστημα.
Το όλο πρόγραμμα- το οποίο σύμβουλος της NASA χαρακτήρισε ως «ισχυρό πολιτικό σύμβολο» - αποτελεί την πιο πρόσφατη φάση του ταχέως
αναπτυσσόμενου κινεζικού διαστημικού
προγράμματος- έχουν περάσει λιγότερα από δέκα χρόνια από την πρώτη κινεζική επανδρωμένη πτήση στο Διάστημα, και τρία από τον πρώτο «διαστημικό περίπατο» Κινέζου αστροναύτη.
Ο σταθμός θα έχει βάρος περίπου 60 τόννους και θα αποτελείται από ένα κεντρικό τμήμα με δύο εργαστηριακές μονάδες για διεξαγωγή πειραμάτων. Ο καθηγητής Τζιάνγκ Γκουοχουά, του Κινεζικού Κέντρου Ερευνών και Εκπαίδευσης Αστροναυτών, είπε πως ο σταθμός θα είναι ειδικά σχεδιασμένος για να λειτουργήσει χωρίς πρόβλημα για μία δεκαετία, και θα μπορεί να φιλοξενήσει πλήρωμα τριών αστροναυτών.
Το πρόγραμμα Tiangong σηματοδοτεί μίας νέας εποχής στο Διάστημα, που θα χαρακτηρίζεται από νέα ισορροπία δυνάμεων, καθώς η NASA σύντομα θα αποσύρει τα διαστημικά της λεωφορεία, αφήνοντας τη Ρωσία τη μόνη χώρα με σκάφη ικανά να μεταφέρουν αστροναύτες και φορτία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ο οποίος υποτίθεται πως θα λειτουργούσε ως το 2020, αλλά μάλλον θα λάβει παράταση λειτουργίας ως το 2028).
Ο Μπερνάρντο Πάτι, επικεφαλής του τμήματος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) που έχει να κάνει με το πρόγραμμα του διαστημικού σταθμού, είπε πως «η Κίνα είναι μία μεγάλη χώρα. Πρόκειται για μία ισχυρή χώρα, που γίνεται όλο και πιο πλούσια. Θέλει να εδραιωθεί σαν σημαντικός παίκτης στη διεθνή αρένα», συμπληρώνοντας πως τα κινεζικά σχέδια θα αποτελέσουν «τροφή για σκέψη» για τους διαμορφωτές πολιτικής παντού.
Στην ESA συζητάται το ενδεχόμενο σχεδιασμού και κατασκευής ενός διαστημικού σταθμού νέας γενιάς, που θα μπορούσε να λειτουργήσει σαν βάση για την εξερεύνηση του Διαστήματος πέρα από την τροχιά της Γης- λ.χ για αποστολές στη ζώνη αστεροειδών ή στον Άρη. «Η προσπάθεια μίας άλλης χώρας να στήσει τη δική της υποδομή στο Διάστημα αποτελεί ανταγωνισμό, και ο ανταγωνισμός είναι κάτι που πάντα σε ωθεί να γίνεις καλύτερος» είπε σχετικά ο Πάτι.
Το κεντρικό τμήμα του κινεζικού σταθμού θα έχει μήκος 18,1 μέτρων, με μέγιστη διάμετρο 4,2 μέτρων και βάρος εκτόξευσης 20-22 τόννους. Τα εργαστηριακά τμήματα θα είναι μικρότερα, με μήκη 14,4 μέτρων, αλλά θα έχουν την ίδια διάμετρο και βάρος εκτόξευσης.
Ο Πανγκ Ζιχάο, ερευνητής και αναπληρωτής αρχισυντάκτης του περιοδικού Space International, δήλωσε σε συνέντευξή του στο πρακτορείο Xinhua: «Ο σταθμός, στους 60 τόννους, θα είναι μικρός σε σχέση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στους 419 τόννους, και τον Mir, στους 137, που λειτούργησε από το 1986 ως το 2001. Αλλά θα πρόκειται για τον τρίτο σταθμό πολλαπλών τμημάτων που κατασκευάζεται, κάτι που απαιτεί πιο προηγμένη τεχνολογία από ό,τι ένα διαστημικό εργαστήριο ενός τμήματος».
Η