Στον Άρη χιονίζει... διοξείδιο του άνθρακα!

Στον πλανήτη Άρη κάποιες φορές χιονίζει με χιονονιφάδες παγωμένου νερού, όπως το 2008, άλλες φορές όμως το χιόνι είναι παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα!

Ο δορυφόρος MRO της NASA (Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη) ανίχνευσε σύννεφα διοξειδίου του άνθρακα και ενδείξεις χιονόπτωσης πάνω από το νότιο πόλο του πλανήτη, o οποίος είναι γνωστό ότι καλύπτεται από ένα στρώμα παγωμένου CO2 καθ΄ όλη τη διάρκεια του αρειανού έτους.

Ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα, περισσότερο γνωστός ως ξηρός πάγος, σχηματίζεται σε θερμοκρασίες

κάτω των -78 βαθμών Κελσίου και συχνά χρησιμοποιείται για τη διατήρηση ευαίσθητων βιολογικών υλικών.

Οι κατακρημνίσεις ξηρού πάγου καταγράφηκαν στη διάρκεια του αρειανού χειμώνα το διάστημα 2006-2007, όταν το κάλυμμα ξηρού πάγου στο νότιο πόλο έφτανε στη μέγιστη έκτασή του. Ο κόκκινος πλανήτης φαίνεται ότι είναι και το μόνο γνωστό μέρος του Ηλιακού Συστήματος που δέχεται χιονοπτώσεις παγωμένου διοξειδίου του άνθρακα.

Η ανακάλυψη ίσως βοηθήσει τώρα τους πλανητολόγους να κατανοήσουν πώς ανανεώνεται το κάλυμμα πάγου στο νότιο πόλο και πώς εμφανίζεται το παροδικό κάλυμμα πάγου στο βόρειο πόλο του πλανήτη.

Η κρατούσα άποψη είναι ότι το κάλυμμα ξηρού πάγου σχηματίζεται από διοξείδιο του άνθρακα που αναβλύζει από το υπέδαφος. Οι τελευταίες παρατηρήσεις, όμως, αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο να προέρχονται από παρατεταμένες χιονοπτώσεις.

Σε κάθε περίπτωση, το χιόνι ποτέ δεν λιώνει για να σχηματίσει ρυάκια υγρού CO2: σε συνθήκες χαμηλής θερμοκρασίας και πίεσης, ο ξηρός πάγος εξαχνώνεται, δηλαδή μετατρέπεται απευθείας από στερεό σε αέριο.

Το διοξείδιο του άνθρακα δεν είναι πάντως το μόνο υλικό που πέφτει σαν χιόνι στην επιφάνεια του Άρη. Το 2008, το στατικό ρομπότ Phoenix της NASA κατέγραψε ενδείξεις χιονονιφάδων παγωμένου νερού, οι οποίες όμως έλιωναν πριν φτάσουν στο έδαφος των αρκτικών περιοχών του βορρά.