Χελώνα, το ερπετό που συγγενεύει περισσότερο με τα πουλιά παρά με τις σαύρες

Οι χελώνες έχουν μεγαλύτερη συγγένεια με τους κροκόδειλους και τα πτηνά παρά με άλλα ερπετά όπως οι σαύρες και τα φίδια, ανακοίνωσαν ειδικοί της μοριακής εξέλιξης, οι οποίοι πιστεύουν ότι έλυσαν οριστικά αυτό το παλιό μυστήριο.

«Η εξελικτική προέλευση των χελωνών έχει προκαλέσει σύγχυση όσον αφορά την κατανόηση της εξέλιξης των σπονδυλωτών ζώων» γράφουν οι ερευνητές στο Biology Letters, μια επιθεώρηση της βρετανικής Βασιλικής Εταιρείας.

Πράγματι,

οι ανατομικές μελέτες στο αρχείο των απολιθωμάτων κατατάσσουν τις χελώνες στην οικογένεια των λεπιδοσαύριων, η οποία περιλαμβάνει τα φίδια, τις σαύρες και το τουατάρα, ένα παράξενο ερπετό της Νέας Ζηλανδίας που μοιάζει με σαύρα αλλά δεν είναι. Όλα αυτά τα ερπετά μοιράζονται ανατομικά χαρακτηριστικά, όπως η καρδιά με τρεις θαλάμους.

Από την άλλη πλευρά, όμως, οι γενετικές συγκρίσεις υποδεικνύουν ότι οι χελώνες πρέπει να καταταχθούν στα αρχοσαύρια, την ομάδα στην οποία ανήκουν οι κροκόδειλοι, τα πτηνά, αλλά και οι πρόγονοι των πτηνών οι δεινόσαυροι.

«Η μελέτη μας δείχνει οριστικά ότι οι χελώνες συγγενεύουν περισσότερο με τα πτηνά και τις κροκοδειλίδες [την οικογένεια των κροκόδειλων]» δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Νίκολας Κρόφορντ του Πανεπιστημίου της Βοστόνης.

Όπως επισήμανε, η μελέτη της ομάδας του είναι η λεπτομερέστερη μέχρι σήμερα γενετική μελέτη προσφέρει «δέκα φορές περισσότερες» πληροφορίες για την προέλευση των χελωνών σε σχέση με προηγούμενες γενετικές έρευνες,

Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμά τους συγκρίνοντας τα γονιδιώματα διαφόρων ερπετών και πτηνών: το βορειοαμερικανικό φίδι Pantherophis guttatus, την αφρικανική χελώνα του γλυκού νερού Pelomedusa subrufa, την αμερικανική χελώνα του γλυκού νερού Chrysemys picta, τον αμερικανικό αλιγάτορα Alligator mississippiensis, το θαλάσσιο κροκόδειλο Crocodylus porosus, το τουατάρα Sphenodon punctatus, την οικόσιτη κότα Gallus gallus domesticus, τον σπίνο-ζέβρα Taeniopygia guttata και την αμερικανική σαύρα Anolis carolinensis.