Σκόρπισε τον τρόμο ο ΠΑΟ στη Λιθουανία!

Αν η μαθηματική κατάκτηση της δεύτερης θέσης στην πρώτη φάση των ομίλων είναι ικανό κίνηρο για τον Παναθηναϊκό ώστε να... ξεφτιλίσει τον αντίπαλό του, τότε οι ομάδες που θα αντιμετωπίσουν τους Πρωταθλητές Ευρώπης αργότερα στη Euroleague θα πρέπει να... κάνουν την προσευχή τους. Οι πράσινοι διέλυσαν με 94-59 (!) μέσα στη κατάμεστη Ζαλγκίριο Αρίνα την Ζαλγκίρις, που έπαιζε κορώνα-γράμματα την πρόκρισή της στους Top-16, έχοντας σε... οργιώδη κατάσταση τον -μέχρι προ ημερών τραυματία- Στίβεν Σμιθ, ο οποίος τελείωσε την αναμέτρηση

με 17 πόντους, αλλά και τον Νικ Καλάθη, που σκόραρε άλλους τόσους.

Τα πάντα κρίθηκαν στη δεύτερη περίοδο, όταν οι παίκτες του Ζέλικο Ομπράντοβιτς βάλθηκαν να σπάσουν κάθε ρεκόρ της Euroleague, με το επιμέρους σκορ να γράφει τελικά 26-5!

Κι όμως, το ξεκίνημα των πράσινων ήταν φρικτό! Οχι ότι η Ζαλγκίρις τα πήγαινε καλύτερα στα πρώτα λεπτά όμως ο Παναθηναϊκός έκανε 4'45'' για να βάλει το πρώτο του εντός πεδιας καλάθι (μέχρι τότε σκόραραν μόνο με βολές οι Σμιθ και Λόγκαν) κι έτσι οι γηπεδούχοι ήλεγχαν τον ρυθμό του αγώνα. Εφτασαν μάλιστα στο +5 στο 6'55'' (11-6), με τους πράσινους να είναι πολύ άστοχοι, αλλά να κρατιούνται τελικά μπροστά στο σκορ στο τέλος του δεκαλέπτου (14-15) λόγω της άμυνάς τους που ανάγκασε τους λιθουανούς σε έξι λάθη έναντι μόλις ενός του Παναθηναϊκού.

Ο Πόποβιτς έκανε το 16-15 στο 10'30'' και κάπου εκεί... τελείωσαν όλα! Προσέξτε νούμερα: η Ζαλγκίρις έκανε 7'25'' να σκοράρει (!), ο Παναθηναϊκός έτρεξε ένα σερί 18-0 (!) και... ξαφνικά το σκορ πήγε στο 16-33 του 17'30'', με τους λιθουανούς στις εξέδρες να μην πιστεύουν στα μάτια τους. Οι πράσινοι έπαιξαν... ασύλληπτη άμυνα για επτά λεπτά, έτρεξαν σε συνεχόμενους αιφνιδιασμούς, προσφέροντας σκορ και θέαμα και τελικά η δεύτερη περίοδος ολοκληρώθηκε με επιμέρους σκορ 26-5 (!!!) και τον Παναθηναϊκό μπροστά με 22 πόντους (19-41).

Τα στατιστικά στο ημίχρονο έλεγαν -αυτή τη φορά- όλη την αλήθεια: ο Παναθηναϊκός είχε σε 20 λεπτά 8 κλεψίματα -η Ζαλγκίρις κανένα-, και η Ζαλγκίρις 11 λάθη -ο Παναθηναϊκός μόλις 2.

Το ερώτημα στην τρίτη περίοδο ήταν αν θα έβρισκαν οι λιθουανοί το κουράγιο να επανέλθουν. Μην ξεχνάμε ότι -θεωρητικά- καιγόντουσαν για τη νίκη, αφού είναι πολύ πιθανό να μείνουν εκτός συνέχειας. Η απάντηση ήταν τελικά όχι! Ο Παναθηναϊκός όχι μόνο συνέχισε στον ίδιο ρυθμό, αλλά σταδιακά ανέβαζε και τη διαφορά, φτάνοντάς την στο μάξιμουμ του +32 (63-31) στο 28'20''.

Οι παίκτες του Τριφούνοβιτς είχαν... χάσει τα αυγά και τα πασχάλια στο παρκέ, με τους πράσινους να κάνουν ό,τι θέλουν και τους Σμιθ και Καλάθη να βρίσκονται σε καταπληκτική κατάσταση. Ειδικά ο πρώην φόργουορντ του Κολοσσού πραγματοποίησε την καλύτερή του εμφάνιση με τη φανέλα του Πρωταθλητή Ευρώπης κι ενώ η συμμετοχή του ήταν αμφίβολη μέχρι πριν από δύο ημέρες!

Οπως γίνεται αντιληπτό, το τέταρτο δεκάλεπτο είχε απλά και μόνο διαδικαστικό χαρακτήρα. Το μοναδικό ενδιαφέρον στοιχείο ήταν το μέγεθος της διαφοράς, που τελικά έφτασε στο +35 (94-59)!