Επιστήμονες μετέδωσαν σκόπιμα Covid σε ανθρώπους - Δείτε τι ανακάλυψαν

Υγιείς, νέοι άνθρωποι που εκτέθηκαν σκόπιμα στον κορωνοϊό SARS-CoV-2 ανέπτυξαν ήπια εώς καθόλου συμπτώματα. Αυτά είναι τα αποτελέσματα μιας πρώτης στο είδος του ανθρώπινης μελέτης πρόκλησης COVID-19. Τέτοιες δοκιμές παρουσιάζουν μια μοναδική ευκαιρία για τη λεπτομερή μελέτη των ιογενών λοιμώξεων από την αρχή μέχρι το τέλος, αλλά είναι αμφιλεγόμενες λόγω των κινδύνων που ενέχουν για τους συμμετέχοντες.

Η μελέτη στο Ηνωμένο Βασίλειο σε 34 άτομα, ηλικίας 18–30 ετών, δείχνει ότι τέτοιες δοκιμές μπορούν να γίνουν με ασφάλεια, λένε οι επιστήμονες, και θέτει

τις βάσεις για πιο εις βάθος μελέτες εμβολίων, αντιικών και ανοσολογικών απαντήσεων στη λοίμωξη SARS-CoV-2. Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στις 2 Φεβρουαρίου στον διακομιστή προεκτύπωσης του Research Square και δεν έχουν αξιολογηθεί από ομοτίμους.

Σχεδόν οι μισοί από τους συμμετέχοντες που έλαβαν χαμηλή δόση ιού δεν μολύνθηκαν, ενώ ορισμένοι από αυτούς που μολύνθηκαν δεν είχαν συμπτώματα. Οι συμμετέχοντες που ανέπτυξαν COVID ανέφεραν ήπια έως μέτρια συμπτώματα, όπως πονόλαιμο, ρινική καταρροή και απώλεια όσφρησης και γεύσης.

«Παρουσιάζει μια δυνητικά σημαντική πρόοδο στον τρόπο αξιολόγησης της μελλοντικής αποτελεσματικότητας του εμβολίου και των φαρμάκων», λέει ο Miles Davenport, ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Αυτό ανοίγει μια σειρά από σημαντικές δυνατότητες για τη μελέτη της ανοσίας σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον».

Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές αμφισβητούν εάν οι γνώσεις που προέκυψαν από τη μελέτη μέχρι στιγμής είναι αρκετά σημαντικές ώστε να δικαιολογούν τους κινδύνους για τους συμμετέχοντες, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας για μακροπρόθεσμες παρενέργειες. «Στο μυαλό μου, δεν είναι ακόμα απολύτως σαφές εάν αυτές οι μελέτες είναι ηθικά δικαιολογημένες και περιμένω να δω τι άλλο έχουν βρει», λέει η Seema Shah, βιοηθικός στο Lurie Children's Hospital και στο Northwestern University στο Σικάγο του Ιλινόις.

Εύρεση της δόσης

Οι μελέτες ανθρώπινης πρόκλησης έχουν χρησιμοποιηθεί εδώ και δεκαετίες για τη μελέτη της γρίπης, της ελονοσίας και πολλών άλλων λοιμώξεων. Ορισμένοι ερευνητές υποστήριξαν τη διεξαγωγή τέτοιων δοκιμών με τον SARS-CoV-2 τους πρώτους μήνες της πανδημίας, ως τρόπο για να επιταχυνθεί η ανάπτυξη εμβολίων για τον COVID-19. Αλλά άλλοι θεώρησαν ότι οι δοκιμές πρόκλησης ήταν πολύ επικίνδυνες για να δικαιολογηθούν, όταν τόσα λίγα ήταν γνωστά για τον ιό της πανδημίας και λίγες, εάν καθόλου, ήταν διαθέσιμες αποτελεσματικές θεραπείες.

Η δοκιμαστική πρόκληση πραγματοποιήθηκε στο Λονδίνο. Πίστωση: hVIVO

Η δοκιμή στο Ηνωμένο Βασίλειο, με επικεφαλής ερευνητές στο Imperial College του Λονδίνου και έναν εμπορικό οργανισμό κλινικής έρευνας με έδρα το Δουβλίνο με την ονομασία Open Orphan και τη θυγατρική του hVIVO, ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο του 2020 και οι πρώτοι συμμετέχοντες εκτέθηκαν στις αρχές του 2021. Οι εθελοντές έλαβαν 4.565 £ για τη συμμετοχή τους, η οποία περιελάμβανε τουλάχιστον δύο εβδομάδες καραντίνα σε μονάδα απομόνωσης υψηλού επιπέδου στο Royal Free Hospital στο Λονδίνο.

Οι πρώτοι συμμετέχοντες έλαβαν μια πολύ χαμηλή δόση - περίπου ισοδύναμη με την ποσότητα του ιού σε ένα αναπνευστικό σταγονίδιο - ενός στελέχους ιού που κυκλοφορούσε στο Ηνωμένο Βασίλειο στις αρχές του 2020. Οι ερευνητές περίμεναν ότι θα χρειαζόταν υψηλότερη δόση για τη μόλυνση της πλειοψηφίας των συμμετεχόντων , λέει ο επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του hVIVO Andrew Catchpole. Όμως, η αρχική δόση μόλυνσε με επιτυχία περισσότερους από τους μισούς συμμετέχοντες.

Ο ιός αναπτύχθηκε απίστευτα γρήγορα σε όσους μολύνθηκαν. Οι άνθρωποι ανέπτυξαν τα πρώτα τους συμπτώματα και βγήκαν θετικοί, χρησιμοποιώντας ευαίσθητες δοκιμές PCR, λιγότερο από δύο ημέρες μετά την έκθεση, κατά μέσο όρο. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την «περίοδο επώασης» περίπου πέντε ημερών που έχουν τεκμηριώσει πραγματικές επιδημιολογικές μελέτες μεταξύ μιας πιθανής έκθεσης και των συμπτωμάτων. Τα υψηλά επίπεδα του ιού παρέμειναν κατά μέσο όρο για 9 ημέρες και έως και 12.

Τα πιο κοινά συμπτώματα ήταν χαρακτηριστικά άλλων λοιμώξεων του αναπνευστικού: πονόλαιμος, καταρροή και φτάρνισμα. Ο πυρετός ήταν λιγότερο συχνός και κανείς δεν εμφάνισε τον επίμονο βήχα που είχε χρησιμοποιηθεί ως χαρακτηριστικό του COVID-19, λέει ο Catchpole. Το 70% των μολυσμένων συμμετεχόντων έχασαν τις αισθήσεις της όσφρησης ή της γεύσης - άλλη μια υπογραφή COVID-19 - σε διάφορους βαθμούς. Τέτοια προβλήματα παρέμειναν για περισσότερο από 6 μήνες σε πέντε συμμετέχοντες και περισσότερους από 9 μήνες σε έναν. Μερικοί άνθρωποι δεν εμφάνισαν καθόλου συμπτώματα, αλλά είχαν τα ίδια υψηλά επίπεδα ιού στους ανώτερους αεραγωγούς τους που διήρκεσαν όσο και για άλλους που εμφάνιζαν συμπτώματα.

Οι ερευνητές που συμμετείχαν στη μελέτη θέλουν να καταλάβουν γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι δεν μολύνθηκαν, παρά το γεγονός ότι εκτέθηκαν στον SARS-CoV-2. Ορισμένοι από αυτούς τους συμμετέχοντες είχαν πολύ χαμηλά επίπεδα ιού για μικρά χρονικά διαστήματα, υποδηλώνοντας ότι το ανοσοποιητικό τους σύστημα καταπολεμούσε ενεργά τον ιό, λέει ο Christopher Chiu, γιατρός-επιστήμονας στο Imperial College του Λονδίνου, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.

Μελλοντικές μελέτες των συμμετεχόντων στη δοκιμή πρόκλησης θα προσπαθήσουν να εξηγήσουν το γιατί. Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι οι κορωνοϊοί που προκαλούν κοινό κρυολόγημα μπορεί να προσφέρουν προστασία στον COVID σε μερικούς ανθρώπους. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι μερικοί άνθρωποι κάνουν ισχυρές «έμφυτες» ανοσολογικές αποκρίσεις που δεν απαιτούν προηγούμενη συνάντηση με παθογόνο ή στενό συγγενή. «Προσπαθούμε να κατανοήσουμε τις βασικές αρχές του γιατί οι άνθρωποι προστατεύονται, παρόλο που δεν έχουν εκτεθεί σε έναν ιό όπως αυτός στο παρελθόν», προσθέτει ο Chiu.

Μικρογραφία σωματιδίων του ιού SARS-CoV-2 (χρυσός). Πίστωση: NIAID ( CC BY 2.0 )

Η ομάδα του σχεδιάζει να ξεκινήσει μια άλλη δοκιμαστική πρόκληση που θα εκθέσει τα εμβολιασμένα άτομα στην παραλλαγή Delta SARS-CoV-2. Αυτή η μελέτη θα προσπαθήσει να εντοπίσει ανοσοποιητικούς παράγοντες που προστατεύουν τους ανθρώπους από «επαναστατική» μόλυνση μετά τον εμβολιασμό. Προς το παρόν, οι μελέτες πρόκλησης SARS-CoV-2 πιθανότατα θα περιλαμβάνουν μόνο άτομα με πολύ χαμηλό κίνδυνο σοβαρής νόσου, λέει ο Catchpole. Ωστόσο, καθώς οι ερευνητές αποκτούν εμπειρία από τη διεξαγωγή δοκιμών πρόκλησης COVID με ασφάλεια, μπορεί να είναι δυνατό να επεκταθούν για τη συμμετοχή ομάδων υψηλού κινδύνου, όπως οι ηλικιωμένοι, προσθέτει ο Chiu.

Οι ανησυχίες παραμένουν

Η μελέτη φαινόταν ασφαλής και καλά διεξαχθείσα, λέει ο Matt Memoli, ιατρός μολυσματικών ασθενειών και ιολόγος στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID) των ΗΠΑ στη Bethesda του Μέριλαντ.

Θα πρέπει να κάνει μερικούς ανθρώπους πιο άνετα να κάνουν περισσότερες δοκιμές πρόκλησης SARS-CoV-2, προσθέτει. Τέτοιες δοκιμές θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμες για την ανάπτυξη εμβολίων που προστατεύουν από ένα ευρύ φάσμα κορωνοϊών, και όχι μόνο από τον SARS-CoV-2, προσθέτει.

Η Meagan Deming, επιστήμονας εμβολίων και ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Maryland στη Βαλτιμόρη, λέει ότι η μελέτη επιβεβαιώνει τις γνώσεις που αποκτήθηκαν από άλλες μελέτες COVID-19, όπως η ταχεία αύξηση των επιπέδων του ιού. Αλλά δεν έχει εξαλείψει τις ανησυχίες της σχετικά με την έκθεση των ανθρώπων σε ένα στέλεχος του SARS-CoV-2 που δεν έχει εξασθενήσει. Περισσότεροι από το ένα τέταρτο των συμμετεχόντων που μολύνθηκαν είχαν προβλήματα με την όσφρηση ή τη γεύση που κράτησαν περισσότερο από έξι μήνες, σημειώνει.

«Ακούγεται ότι αυτός είναι ο πιο σοβαρός κίνδυνος που υλοποιήθηκε. Αυτό είναι που πρέπει να προσέχουμε», προσθέτει ο Shah. Επιπλέον, αμφισβητεί εάν οι γνώσεις που προέκυψαν από τη μελέτη μέχρι στιγμής δικαιολογούν τέτοιους κινδύνους. «Αυτή η μελέτη μοιάζει με γραμμάτιο υπόσχεσης ότι τελικά, σε συνδυασμό με την άλλη έρευνα που κάνουν, θα υπάρξουν τελικά σημαντικά επιστημονικά και κοινωνικά οφέλη. Αλλά δεν το βλέπουμε ακόμα».